Près d’un million de personnes – principalement femmes enceintes et jeunes enfants – sont tués chaque année par le parasite Plasmodium falciparum, qui provoque la forme la plus dévastatrice du paludisme humain.
Les chercheurs de l’Université de Jérusalem ont récemment révélé la supercherie génétique que ce parasite mortel déploie pour échapper aux attaques du système immunitaire de l’homme.
Le parasite est connu pour se reproduire dans le sang des personnes infectées et modifier la surface des globules rouges infectés. Sa virulence vient de son impressionnante capacité à se cacher du système immunitaire en changeant de façon sélective les protéines de surface qu’il affiche. Ce jeu sophistiqué de cache-cache qui implique l’alternance continue de molécules étrangères et aussi connu sous le nom de variation antigénique.
La compréhension de ce mécanisme complexe est essentielle pour comprendre comment ce parasite mortel élude le système immunitaire. Il est d’autant plus important pour la science générale parce que le processus par lequel les cellules parviennent à exprimer un seul gène tout en gardant les autres gènes silencieux est l’un des mystères non résolus dans le domaine de l’expression des gènes eucaryotes.
Au cours de leur recherche menée à la Faculté de médecine de l’Université de Jérusalem, le Prof. Dzikowski Ron et son doctorant Amit Inbar Avraham ont trouvé qu’au moment précis dans le cycle cellulaire où le gène var spécifique est actif alors que les molécules d’ARN correspondantes sont présentes.
La recherche a été menée au Département de microbiologie et de génétique moléculaire à l’Institut de recherche médicale Israël-Canada à la Faculté de médecine de l’Université de Jérusalem et au Centre F. Kuvin Sanford pour l’étude des maladies infectieuses et tropicales à l’école médicale Hadassah de l’Université de Jérusalem.
Dans le cadre d’un autre développement, les chercheurs ont collaboré avec le Dr Eylon Yavin, de l’Institut de recherche sur les médicaments à l’école de pharmacie de l’Université de Jérusalem, pour développer une nouvelle façon d’interférer avec les lncRNAs. La recherche a prouvé que les molécules lncRNAs jouent un rôle-clé dans la régulation des mécanismes génétiques permettant au parasite mortel d’échapper à l’immunité humaine.
Selon le professeur Dzikowski, « Nous croyons que cette percée a exposé la pointe de l’iceberg dans la compréhension de la façon dont le parasite meurtrier du paludisme régule l’expression sélective de ses gènes, ce qui lui permet d’échapper au système immunitaire. Comprendre les mécanismes par lesquels le parasite se soustrairait l’immunité nous rapproche de trouver des moyens de bloquer soit cette capacité, soit de forcer le parasite pour exposer l’ensemble de son répertoire antigénique et ainsi permettre au système immunitaire humain à surmonter la maladie. Ces résultats peuvent aider à ouvrir la voie au développement de nouvelles thérapies et de vaccins contre le paludisme « .
L’étude est parue dans les Actes de l’Académie nationale des sciences. La recherche a été soutenue par l’Académie israélienne des sciences et des sciences humaines et par le Conseil européen de la recherche. Inbar Amit-Avraham a été soutenue par la Fondation Abisch-Frenkel.
