Professeur Hermona Soreq, chaire Charlotte Slesinger pour les études sur le cancer et professeur de neurosciences à l’ELSC, Université de Jérusalem
Le Malade Imaginaire de Molière, écrit au 17ème siècle, décrit l’influence de l’esprit sur le corps qui serait à l’origine de nombreuses maladies. Depuis, nous savons qu’un corps malade et un dysfonctionnement du système immunitaire affectent aussi l’esprit. L’inflammation du système nerveux a été de plus en plus reconnue comme un facteur important dans de multiples cas, y compris dans les maladies d’Alzheimer et de Parkinson. Les nouvelles technologies du génie génétique et le développement de médicaments progressent rapidement pour mettre ces connaissances au service d’un diagnostic précoce et développer des stratégies thérapeutiques créatives tenant compte à la fois du cerveau et du corps.
L’étude de l’anxiété a largement bénéficié de ces développements. Dans le passé, les réactions au stress ont permis à nos ancêtres de survivre aux attaques et de protéger leur corps des blessures. Mais même si ces réactions ne sont plus aussi nécessaires que pour nos ancêtres, les mêmes types de réponses perdurent jusqu’à nos jours. Une discussion désagréable au travail conduit rarement à des attaques physiques, mais notre corps s’y prépare néanmoins : il élève la pression sanguine pour se préparer à courir et produit plus de globules blancs pour anticiper la protection contre les blessures. Bien que ces réactions soient utiles pour la protection immédiate – la vigilance peut nous aider à réagir aux expériences stressantes plus rapidement et plus efficacement – les conséquences de la réponse au stress peuvent aussi entraîner des dommages à long terme comme des dysfonctionnements des muscles et des cellules nerveuses, des maladies neurodégénératives comme les maladies d’Alzheimer et de Parkinson, ainsi que des maladies inflammatoires.
Les réactions au stress sur le long terme
Les conséquences à long terme provoquées par des réactions au stress peuvent prendre des années à se développer. Ce n’était pas un sujet de préoccupation pour les premiers humains, dont la durée de vie était plus courte que la nôtre (ils n’étaient plus en vie quand les effets liés au stress auraient pu se manifester). Aujourd’hui, avec l’allongement de la vie, les maladies associées au stress – en particulier chez les personnes âgées – sont devenues un fardeau social et financier majeur.
Au cours des deux dernières décennies, avec mes collègues de l’Edmond et Lily Safra Center for Brain Sciences (ELSC) à l’Université de Jérusalem, nous avons mis au point et développé des stratégies innovantes pour étudier les conséquences d’expériences traumatiques et conçu de nouvelles stratégies visant à lutter contre les maladies neurodégénératives. Notre travail a montré que dans les neurones du cerveau et dans les cellules sanguines, l’information génétique qui traite les événements est vulnérable aux changements en situation de stress. De plus, nous avons découvert que les défauts héréditaires et acquis dans les neurones, ainsi que les expériences traumatiques ou l’exposition à un environnement contaminé, contribuent à induire une sensibilité aux maladies associées au stress qui pourra se manifester plus tard. Les conséquences peuvent être gravement préjudiciables, affecter des fonctions sans lien apparent (par exemple l’apprentissage et la mémoire, le cycle jour-nuit, la fatigue musculaire, l’inflammation), et affecter toute leur vie des individus et des communautés.
L’acétylcholine et le stress
Une bonne partie de notre recherche a été consacrée à un produit chimique appelé acétylcholine ; c’est le premier neurotransmetteur connu (un composé chimique capable d’activer les neurones et à envoyer des signaux électriques) et le communicateur primaire entre le corps et le cerveau. Découvert il ya 100 ans par le Prix Nobel Otto Loewi, l’acétylcholine vient du cerveau par le nerf vague et est responsable de la contraction musculaire. Nous avons découvert que les signaux produits par l’acétylcholine dans le cerveau affectent les réponses au stress psychologique, l’inflammation, le vieillissement et la récupération après une attaque ischémique aigue.
Dans le cadre de notre recherche, nous avons isolé les gènes contrôlant la dégradation de l’acétylcholine chez l’homme et identifié les changements dans leur expression induits par le stress dans les neurones du cerveau et les cellules sanguines. Pour cerner le rôle physiologique de ces gènes, nous avons conçu des souris ayant des quantités excédentaires ou insuffisantes de protéines pour ces gènes et avons observé leur fonctionnement musculaire, leur capacité d’apprentissage et leur comportement. Nous avons appris trois choses fondamentales:
1) Trop d’acétylcholine ou une dégradation trop rapide de l’acétylcholine peut provoquer une détérioration cognitive, ce qui intensifie les réactions d’anxiété et peut aussi les renforcer, créant un cercle vicieux;
2) Les souris ayant une dégradation excessive d’acétylcholine souffrent d’inflammation constante, ce qui démontre la puissance de la communication entre cerveau et corps en notre système immunitaire et montre que pour les personnes porteuses de petits changements hérités dans ces gènes ont un risque accru vis à vis des maladies de Parkinson et d’Alzheimer;
3) Différents produits issus de ces gènes peuvent soit augmenter la progression des maladies d’Alzheimer et de Parkinson soit aider à se protéger contre elles ; ils déterminent également les perspectives de survie et de récupération après un AVC ischémique. Mesurer ces changements par un simple test sanguin peut permettre de prédire les perspectives de récupération et les risques de contracter un trouble post-traumatique dû au stress.
Il y a une accélération des nouvelles découvertes dans les pathologies liées au stress. Tout récemment, nous avons développé un médicament à base de synthèse d’ADN pour le traitement de patients atteints de maladies inflammatoires de l’intestin. Grâce à une subvention de 5 millions de dollars du M. Leona Helmsley et Harry B. Charitable Trust, nous espérons que des développements dans cette direction nous aideront à découvrir des traitements pour les maladies neurodégénératives et d’autres pathologies malheureusement trop répandues aujourd’hui.
